La escultura se inspira en Caronte, personaje mitológico griego que, a cambio de un óbolo, facilitaba a las almas de los muertos el paso de la laguna Estigia. Era el barquero del Hades o Infierno.
¿Pero...que tiene que ver ésto con Hércules?
El último trabajo de Hércules (o Heracles) , el duodécimo, consistía en la captura de Cerbero.
Primero purificó su alma participando en los Misterios Mayores de Eleusis, y luego descendió al Tártaro acompañado de Atenea y Hermes.
Aterrado por el ceño de Heracles (Hércules), Caronte le condujo a la otra orilla (por lo que fue castigado posteriormente). Cuando Heracles desembarcó, todos los espíritus huyeron, pero quedó la gorgona de Medusa y Meleagro. A la medusa la tranquilizó diciéndole que solo era un fantasma, y como Meleagro se anticipó a decirle que nada tenia que temer de los muertos....acabaron como amigos, tanto que al final Heracles se ofreció a casarse con la hermana de Meleagro, Deyanira.
Después de un recorrido por el Infierno, y de una petición de Perséfone para que perdonase la vida a su pastor Menetes, Heracles pidió le entregasen a Cerbero. Hades, esposo de Perséfone, le dijo torvamente: "Es tuyo, si puedes dominarlo sin emplear la clava ni las flechas".
Heracles encontró al perro Cerbero encadenado y lo asió resueltamente por el cuello, del cual salían tres cabezas, cada una con una cabellera de serpientes. Cerbero levantó el rabo lleno de púas para golpearle, pero Heracles, protegido por la piel de león, no aflojó su apretón hasta que Cerbero se sintió ahogado y cedió.
Luego Heracles se tejió una corona con el árbol que Hades había plantado en los Campos Elíseos en recuerdo de su amante, la bella ninfa Leuce. Las hojas exteriores de esta corona siguieron siendo negras, porque ese es el color del mundo subterráneo, pero las que rozaban las sienes del héroe se volvieron de un color blanco plateado a causa de su sudor glorioso. De aqui que se le consagre al álamo blanco o tiemblo: su color significa que Heracles trabajó en ambos mundos.
El Caronte recibe al visitante en una actitud protectora y de guía. Su exuberante humanidad implica una postura de agresividad, de defensa y ataque al mismo tiempo, que nos da idea de incomunicación. Hay un fuerte contraste entre la suavidad de la superficie de bronce y el aspecto general de brusquedad y fuerza.
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